５話　シャルの思い

♢変わってしまった関係

　思い出したように怯えた表情で話してきたシャルは、話し終わる頃には表情を変え、顔を赤くさせていた。

　まあ……あれは、怖かったと思うけど。シャルは俺たちをパーティだと思っていたのに、何の相談もなしなのか？ 会いに来ないばかりか、他の男子と仲良く遊んでいて、今更「やり直そう」って言われても無理だろ。

「冒険者になりたいなら、他の男子とパーティ組めば良いじゃん。仲良さそうだったろ。俺はアリアとパーティを組んでるし」

　ユウヤが突き放すように言うと、シャルは泣きそうな顔で訴えた。

「うん……知ってるよ。私も一緒に……。私は、前衛だしさ……力になれるよ。絶対！」

　残念だけど、前衛は必要ないんだよな……むしろ、入られると動きにくくなると思う。 シャルが加わるとなると、支援魔法に回復魔法、それに援護魔法まで必要になるだろ？ でも今のところ、アリアと一緒に魔物討伐してて、支援も回復も一度も使ったことがない。 それどころか、攻撃を受けたことさえ一度もない――そういう意味では、かなり優秀なパーティなんだ。 まあ、まだ低級の魔物ばかりだけどさ。

「必要ないって。他で頑張ってよ……。一緒に遊んでた男子も、冒険者を目指してるんだろ？」

　ユウヤは、シャルの目をまっすぐ見て言った。

「え？ そんなぁ……。別に、あの友達は暇つぶしで遊んでただけで……。ユウくんみたいに仲は良くないよ。一緒のパーティになろうとも思わないし……そこまで信頼はできないしさぁ」

　シャルは、必死に弁解した。

「いきなり何も言わずに消えたと思ったら、他の男子と仲良く遊んでるし。俺が上手くいきだしたら、やっぱり一緒にって無理だって。友達としては良いけどな。まあ……来年には、この村を出ていくけどね」

　ユウヤがそう告げると、シャルは顔色を変えた。

「いやっ。わたしを置いてかないで……！ これからもユウくんと、ずっと一緒にいたい！」

　隣に座る俺に、珍しくシャルが抱きついてくると、顔を上げて目を潤ませて見つめてきた。昔なら喜んでいただろうけどな……。

「俺に粘っても無理だよ。それなら、仲の良い男子とパーティを組むことを考えた方が良いよ。それか他のパーティを探しなよ」

　ユウヤは、冷静に言い聞かせた。

「……ごめんってば。許してくれないかなぁ……お願い。ね？」

　抱きしめながらお願いされると、昔なら許していたが……。今は面倒にしか思わないし。早くこの話が終わらないかとさえ思っていた。

「今更、パーティを変更するのは無理……」

　ユウヤがはっきりと言うと、シャルは愕然とした顔で聞き返した。

「は？ えっと……アリアのことが……好きなの？」

「好きだぞ。可愛いし、優しいし、無理なことを言ってこないし、素直で魔法も強いしな」

　ユウヤは、一切迷いなく答えた。

「……え？ 私は……？」

　シャルが泣きそうな顔をして聞いてきた。ん？ パーティを断った時よりショックな表情をしているけど。質問の意味が分からないんだけど？ 好きかってことか？

「は？ シャルのことが好きかってことか？」

　ユウヤが問い返すと、シャルは小さく頷いた。

「……うん」

「まあ……毎日会ってたし、好きだったな……」

　正直、昔は好きだったけど……。今はと聞かれると、普通の友達か、それより少し仲の良い友達って感じだよな。

「じゃあ……今は？」

　シャルは、震える声で尋ねた。

「嫌いじゃない。好きでもなくなったかな……。少し前は他の男子と仲良く遊んでるのを見て、ヤキモチを妬いてイラッとしたくらいだけどな」

　ユウヤが率直に答えると、シャルはさらに困惑した。

「な、なんで？ 何で変わっちゃったの？ ねぇ」

　なんで？ なんでだろう……？ 会わなくなったから？ アリアとパーティを組んで気が楽になったからかもしれないな。シャルと一緒にいると疲れていたのかもしれない。シャルは統率力が高すぎて、俺は必死でついていく感じだったし……。今は解放された気分になったな。これは言えないけど。

「なんでって……。捨てられて裏切られた感じがしてたな。シャルが来なくて心配をしていたら、それが他の男子と仲良く楽しそうに遊んでたしな。最悪な気分だったな」

　ユウヤは、正直な気持ちをぶつけた。

「ごめん……そんなつもりじゃ。そうだね……私もアリアとユウくんが一緒にいるのを見て、ヤキモチを妬いたかも……今もだけどさぁ……」

　これじゃ恋人の別れ話をしてるみたいじゃないか。付き合ってもいなかったし……。もう良いだろ。話が終わらない気がする。

「な〜、日が暮れてきたから帰れって」

「まだ大丈夫……家近いし」

「話し合っても変わらないぞ？」

「ねー。お願いっ！」

「無理だって」

「約束してたのに、酷い！もう良いよ！勝手にすれば……！？もう知らない！」

　日が暮れるまで、同じような話をしてシャルが怒って帰っていった。

♢隠された真実と新しい目的地

　翌朝……

　朝食を食べ終え、出かける準備ができた。ドアを開けると、シャルが家の前の道をうろついていた。

　うわぁ。昨日は怒って帰ったのに、待っているってことは……付いてくる気だよな？ 帯剣をしているし……。

　開けたドアを閉め、直接転移でアリアとの待ち合わせ場所へやってきた。

「わぁっ！ ゆ、ユウくん……珍しいね……？ 転移で来たの？」

　アリアは、驚いた顔でユウヤを見た。

「寝坊しちゃってさ」

　ユウヤは、苦笑いをし、頭をかきながら言った。

「えぇ〜！？ ユウくんが寝坊？それも珍しいねっ」

　アリアは、さらに驚いた。

「冒険者になったから嬉しくて、なかなか寝られなくてさ」

　ユウヤは、適当な理由をつけた。

「そうなんだ〜？ 私も嬉しかったけど、すぐ寝ちゃってたぁ〜♪」

　アリアは、俺とはよく話すけど、他の人と話しているところはあまり見かけない。 そんなところも、可愛いなって思える。 ……なんだか、アリアにとって俺は特別な存在なんじゃないか――そんな気がしてくるんだよな。

「昨日ギルドで、地図を買って見てたんだけど。良さそうな場所を見つけたんだけど、これから行ってみない？」

　ユウヤが提案すると、アリアは少し不安そうな顔をした。

「えぇ〜？ 初めて行く場所で薬草採りは難しいよぉ〜。それに危ないと思うよ」

　本当は地図など買っておらず、上空に転移して村の周囲を自ら把握していたのだ。 さらに少しずつ範囲を広げ、人の寄りつかなそうな場所を探し出した。 何度かその場所を訪れて、魔物や魔獣の動向を確認し、薬草が群生する地点を調べ上げた。 つまり、すでに下調べは済んでおり、安全で薬草も採取できる場所であることは確証済みだった。